- Ты знаешь, а в Раю очень холодно, - сказал он, глядя в огонь.
Девушка улыбнулась, решив, что это просто игра слов. Но морщинки на высоком аристократическом лбу показались слишком болезненными. Лари пересела поближе, сделав вид, что просто кормит с руки костер – их маленький островок реальности, пушистого света в окружающей темноте. Где-то в лесу ухала сова и, кажется, провыл волк. Она боялась темноты, хотя не признавала этого. Спутник же внушал какую-то уверенность.
- Очень, очень холодно, - упрямо повторял мужчина, нервно ломая в пальцах тонкую веточку. У него и самого пальцы были как веточки – сухие, хрупкие, но очень гибкие. Не сломать. Не стоит и пытаться. А девушка и не пыталась.
- Откуда ты знаешь?
Белый промолчал. Он не назвал ей своего имени, предложил просто именовать так, как захочется. И Лари не придумала ничего умнее этого слова. Слишком сильно уж бросались в глаза заплетенные в косу снежные пряди. Девушка задумчиво перебирала спрятанные на груди амулеты. Один, два…десять. Какие-то купленные, какие-то выменянные на травы, и только один – самый дорогой и важный, с которым она ни за что не согласится расстаться, ни за какие деньги. Единственное, что осталось на память от матери.
Мужчина неожиданно вскинул голову, подтягивая к себе посох. То ли он был магом, то ли странником – не поймешь. Гладкое дерево, вытертое руками, с оббитым железом концом. И поцарапанное, погнутое местами железо, и сразу видно – не для красоты эта палка, не для украшения, а для помощи в пути. Но нет, он расслабился, и Лари ощутила, как отпускает натянутые нервы – она даже не поняла, когда успела вытянуть из кармашка у пояса скляночку с порошком. Не ахти какая защита, но травница вряд ли способна на большее, чем сыпануть едкой смесью в глаза врагу.
- Если так, то зачем мы туда идем, Белый? – идем уже не первый день, а ты все никак не скажешь даже, сколько нам осталось, хотела добавить, но закусила губу.
Раем звался город на севере. Туда трудно дойти, а выйти и вовсе невозможно. Так говорят в кабаках. Но также говорят, что добравшийся до города будет принят им как родной. То ли маги там живут, то ли нежить, то ли боги. Много слухов ходит про это место, и ни один не подтверждался. Да и не опровергался. Искателей счастья и поживы с каждым годом становилось все больше, что поделать – война. Война, спалившая ее родной дом, унесшая жизни матери и братьев. А что с отцом, девушка даже не знала. Он ушел воевать, и весточки до сих пор не было.
Лари пряталась в лесу, пока жгли деревню. Пока резали скот, пока рушили колодец. Пока насиловали ее подружек, и она до сих пор слышала по ночам их крики и плач. Как ее не сожрали дикие звери, как она не провалилась в ловчие ямы и не попала в руки мародеров – одним богам известно. А потом она повстречала Белого. И теперь они шли в Рай. Давно уже шли. Пару раз останавливались в городах – и тогда девушка с любопытством крутила головой. Но чаще все же шли через деревеньки. Тогда ей находилась работа – вылечить ребенка, или заговорить курятник от лисиц, или просто помочь по хозяйству в большом доме. Где добывал деньги спутник, она не знала. Знала только, то они у него всегда были, пусть и не очень много. Но заплатить за ночлег всегда хватало.
- А зачем туда идут остальные, девочка? – он не был старым, но у него были слишком взрослые глаза. И он почти не улыбался. И упрямо звал ее девочкой, хотя Лари было уже 23. Хотя, не самый великий возраст, если подумать.
- Я не знаю. Мне все равно, вобщем-то, - ответила девушка от чистого сердца. Просто ей и в самом деле некуда было податься. А вдруг да повезет. Ну, а если не повезет, то хоть будет что сказать богам на суде. Не просто так сгинула, а ища какую-то цель. Правда, сама еще смутно понимала, какую именно, но цель определенно была. – Скажи, а ты? Ты зачем идешь?
Когда они встретились, он вроде никуда не собирался. Решение пришло потом, уже после того, как дрожащая и перемазанная в грязи девушка была умыта, закутана в плащ и напоена вином с уверениями о непричастности к солдатам.
Теперь он привычно отмолчался, и травница взялась переплетать косу, чтобы скрыть подкатившую неловкость. Слишком уж нервировала эта тишина. Кажется, начинало светать, а значит – они скоро отправятся в путь. Девушка уже не пыталась запомнить дорогу, все смешалось перед глазами. Сначала было тяжело, были кровавые мозоли и гудящие мышцы, а сейчас ноги привыкли, огрубели только, ну да ничего, самое то для путешествия. Лари вздохнула и закуталась поплотнее в плащ – под утро всегда становилось зябко, да и комарье вылазило, мерзко гудя под ухом и кусая куда ни попадя.
- Скажи, Лари, что ты будешь делать в городе? – неожиданно подал голос Белый, она аж вздрогнула. Мужчина чуть щурился от огня.
- Туда сначала нужно попасть, а уж там…разве не найдется работы для знахарки? Я не очень умею лечить, но могу помогать, травки там смешивать или повязки менять. Или в Раю это никому не нужно? – а и правда, болеют ли в таинственном городе, стареют ли, да люди ли там вообще живут? Одним богам известно, да и то – в их ли ведомее это место-то, полное слухов.
Он покачал головой, неожиданно улыбаясь ей, как-то тепло, открыто.
- А мне нравится, как ты думаешь. Многие идут в Рай ради наживы. Или тайных знаний, чтобы использовать их все с той же банальной целью – обогатиться. Неудивительно, что они не возвращаются, - это была необычайно длинная речь для него, молчаливого и хмурого. Девушка удивленно приоткрыла рот, хлопая глазами – и что это спутник разговорился? – Ну хоть чего-то я от тебя дождался, девочка, а то все идешь за мной хвостом, как на заклание. А в город никого не тащат силой, нет. Туда приходят сами. И сами остаются навсегда. И я там навсегда остался, только странствую вот, никто же не запрещает.
Лари дрожащими руками стянула сползший плащ, пряча глаза. Он смеется над ней, он точно смеется. Сначала наговорил сказок о таинственном граде в горах, далеко-далеко на севере, а теперь сам зовется жителем Рая. Не может этого быть. Девушка нервно сглотнула, незаметно пытаясь отползти от безумца. Как пить дать – безумец. Или некромант, заманивает ее в свое логово, чтобы пустить на свои мерзкие опыты. Только к чему тогда были все эти блуждания по лесам? А Белый все улыбался.
- Не бойся меня, глупая какая. Знаю, чего думаешь сейчас. Даже можешь не говорить, на лице написано. Считай, проверял тебя. Простишь?
Он встал, неожиданно резво для его обычной неторопливости, подхватил побитый жизнью и дорогами посох, тихонько стукая им о землю. Ни тебе ярких искр, ни грохота, ни плясок духов – ну, как обычно у колдунов бывает. Или она просто никогда настоящих не видела, откуда ей знать-то. В деревню Лари порой заходили бродячие фокусники, развлекали малышню за монетки и еду, чтобы потом отправиться дальше. А тут – из воздуха появился город. Вроде самый обычный, но какой-то уютный, что ли, родной. Шагни только – и ты уже там. Но Белый уж развеял иллюзию. Девушка растерянно заморгала. «Так это была просто картинка?» Она разочарованно вздохнула, отводя взгляд и сердито кусая губы. Теперь в этот город хотелось. Лари встала, не глядя на спутника, начала скатывать одеяло, а он спокойно молчал, будто и нет рядом. Наконец, она не выдержала.
- Кто ты, Белый? – нервно крутя в пальцах амулетик, словно ища у него защиты.
- Странник я, девочка, просто странник, ты не подумай. Колдую чуть-чуть, так, фантом создать. Не больше. Ну и помогаю в пути, - он забросил сумку на плечо, уверенно двигаясь к дороге из подлеска, где они ночевали. – нам недалеко уже, кстати. Идем?